Атаковать или отступить? Там могут быть и другие стрелки. Если атакую в лоб, меня могут подстрелить со спины или сбоку.

Вжу-у-у-х.

Следующая стрела пролетела мимо, задев едва ощутимой волной воздуха. Послышался вой, от которого стынет кровь в жилах. Из-за огромного высохшего дерева появились две мертвые гончие, которые снова издали вой, от которого все внутри холодеет и хочется бежать и спасаться.

Вдох-выдох!

Да соберись же ты, тряпка!

Отскочить в сторону.

Твари, почувствовав слабину, рванули вперед, сверкая красными огоньками ненависти в пустых глазницах.

Если бы были арбалеты…

Шаг в сторону. Стрела проходит на расстоянии двух ладоней.

Вдох-выдох!

Первую тварь я встречаю в полуобороте, пропуская ее слегка мимо, едва уклоняясь от желтых зубов.

Выдох.

Клинок перерубает крестец, и тварь падает на землю, проборонив небольшую канавку, заполненную перемешанным с землей гнилым мясом и трупными личинками. В нос шибанула целая волна вони, от которой желудок тут же стал подавать признаки бунта.

Отшагнуть в сторону. Выстрел скелета-лучника пришелся на тварь, которая хотела достать меня в прыжке и вцепиться в шею. Тварь приземлилась на ноги и по инерции дернула облезлой головой, из которой торчало темное древко стрелы с черным оперением.

Взмах – и позвоночник перерублен.

А теперь вперед.

Короткими прыжками сбивая прицел мертвому стрелку, я приближался к нему по зигзагообразной траектории.

Новая стрела легла на тетиву, и зазубренный наконечник заплясал в попытке предугадать мое следующее место…

Выстрел. Пригибаюсь, отклоняя широкой стороной лезвия ножа стрелу в сторону, и делаю последний рывок для сближения с мертвым стрелком. Мой удар пришелся на древко старого лука, одним из концов которого хотел меня ткнуть в лицо мертвец. Причина была проста – лучники в случае ближнего боя либо вооружились короткими мечами, либо ножами. На конце лука был примотан старый ржавый кинжал, видимо, не раз побывавший в бою, так как следы ржавчины явно были некогда чьей-то кровью.

Удар ногой в позвоночник отбросил мертвеца от меня. Так как прочность старых костей оставляла желать лучшего, позвоночник переломился, и на землю он упал уже рассыпающейся грудой костей, обмотанных перевязью колчана со стрелами. Старый кожаный нагрудник рассыпался небольшими клочьями грязной ветоши и ржавых пластинок.

Стою, жду новой атаки и выискиваю глазами следующего противника. Кроме ползущей твари, которой я не до конца перерубил крестец, – никого.

Череп твари разлетелся с первого же удара ноги. Темные боги, даже некроманты побрезговали бы приручать и поднимать такую слабую нежить! Они же на глазах рассыпаются…

В трех шагах слева от меня в землю под острым углом воткнулась стрела с потемневшим от времени и выцветшим до грязно-бурого цвета оперением. Лес не зря же называется Лесом Тысячи Скелетов – здесь просто огромное количество нежити.

Вдох-выдох…

Времени на передышку просто нет.

Если такими темпами поглощать и без того не бесконечные эликсиры и еще больше перенапрягать уставший организм, откат после будет весьма ощутимым. За час я сумел очистить небольшой участок, чтобы успеть передохнуть и собрать хоть какие-то трофеи вроде кристаллов или частей тел нежити, которые используют в своей работе алхимики. Вода во фляге кончилась, галет осталось всего на один перекус. Стигма, восстанавливающая здоровье, из-за низкого ранга потребляла весьма много энергии, того и глядишь через сутки меня не отличат от нежити, бродящей вокруг.

Хлипкие черепа пришлось разбивать рукоятью ножа, чтобы добраться до кристаллов в их черепушках. Рюкзак весьма полегчал на еду, но потяжелел на сотню кристаллов низшей нежити. При лучшем раскладе смогу после обработки продать алхимикам монет за семьдесят, а то и все сто.

Я затаил дыхание и замер, положив руку на рукоять ножа. Крепкое сухое дерево, в чьих ветвях я затаился, послужит хорошей опорой, когда придется нападать или убегать.

И было от чего.

Баньши.

Крикливая ведьма, облаченная в саван. Иссушенная до мумифицированного состояния нежить, окутанная помимо грязных лохмотий савана темным магическим облаком, предохраняющим ее от выстрелов арбалетных болтов и лучных стрел. Если верить данным, почерпнутым в библиотеке грани, эта дымка способна выдержать несколько заклинаний начальной категории. И это только меньшая из возможных проблем!

Крикливую ведьму-нежить назвали «баньши» не за пустые глазницы, способность к полетам и магическую защиту от физических и магических атак. Ее самое страшное оружие – вой. Направленный крик способен заставить погибнуть не один десяток людей. Самые простые симптомы, когда слышишь вблизи этот вой, – кровь из ушей и носа, потеря сознания или дезориентация. Бывает и более худшее – перед смертью человек полностью теряет слух, глаза от кровяного давления лопаются, и человек буквально захлебывается кровью. Малоприятная картина, признаюсь вам.

Две химерические твари пытались в прыжке запрыгнуть на нижние ветви дерева, но, промахнувшись, упали в кусты, послышался оглушительный треск ломающихся сухих веток. Надо быстрее пересечь этот проклятый лес, пока сюда не сбежались остальные твари.

Спрыгнув с дерева на одну из тварей, я удачно своим весом проломил ей позвоночник в двух местах, после чего перекатился в сторону. Вскочив на ноги, рюкзаком отбросил прыгнувшую нежить, после чего добил ударом ножа. У этой твари шейные позвонки поддались стали с большим трудом.

Бегом отсюда!

Через час подобных стычек я замер на границе леса.

Теперь понятно, почему здесь столько нежити, хоть и отчасти. Рядом с лесом фантасмагорической картиной замерло войско мертвых. Неровные колонны пехоты, несколько фаланг нежити и кавалерия. Закованные в черные ветхие латы, рыцари смерти верхом на химероподобных лошадях-нежити с горящими красным пламенем пустыми глазницами.

А позади всех этих фаланг и колонн в огромном крытом паланкине восседала обвешанная бронзовыми и золотыми украшениями и амулетами, замотанная в грязный и ветхий от времени саван огромная, почти трехметровая мумия.

Лич. Причем не то слабое подобие повелителя нежити, которое недавно упокоили в каменном лабиринте на первой пятерке ярусов.

Я отступил назад.

Нежить весьма неплохо умеет чувствовать живых, особенно нежить, обладающая магией. Армия буквально перекрывала все подступы к переходу на более глубокие уровни и ярусы, значит, мне оставался только один из возможных переходов. Мало используемый, так как граничит с сектором с подземными змеями. Особенность была в том, что змеи были толщиной с мой торс, не говоря о том, что достигали чуть ли не десяти – пятнадцатиметровой длины.